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다년생 초본으로 근경이나 종자로 번식한다.

중북부지방에 분포하며 산지의 숲 속에서 자란다. 근경은 짧고 굵으며 옆으로 자라서 많은 뿌리가 나오고 원줄기는 높이 30cm 정도로 근생엽과 길이가 비슷하다.

근생엽은 우상복엽이며 소엽은 길이 2~5cm, 너비 1~3cm 정도의 넓은 난형으로 가장자리에 결각상의 톱니가 있고 어긋나는 경생엽은 5개의 소엽으로 구성된다.

4~5월에 개화한다. 원줄기 끝의 잎겨드랑이에서 1~3개의 화경이 나와 그 끝에 1개씩 황색의 꽃이 핀다.

삭과는 길이 3~5cm, 지름 3mm 정도의 원주형으로 많은 종자가 들어 있다.

줄기에 상처를 내면 붉은색의 유액이 나온다.

?‘애기똥풀’과 달리 자방이 피침형이고 ‘매미꽃’과 유사하지만 꽃줄기에 잎이 달려 있다.

관상용으로 심는다.

어린순을 데쳐서 우려내고 나물로 먹는 곳도 있지만 독이 있어서 함부로 먹으면 안 된다.